去时十万雄师旌旗猎猎，归来时却只剩不足一半人，将士们拖着疲惫的身躯，精神萎靡，目光无神。
队伍稀稀拉拉拖了半里长，像一条垂死的长蛇在痛苦蠕动。
鲁鹤鸣骑在战马上，听着后面传来的铁甲摩擦声。他刻意挺直腰板，却怎么也掩不住眼中的血丝和下巴上凌乱的胡茬。
战马的铁蹄踏在青石板路上，发出空洞的响声，每一步都像是踩在他心上。
“快看，是朝廷的兵马！”一个挑着菜担的老汉最先喊出声，随即整条街都骚动起来。
店铺里的伙计探出头，二楼窗棂间伸出许多脑袋，连巷子口玩耍的孩童都聚拢过来。
队伍最前排的士兵们还勉强保持着队形，后面的却早已溃不成军。
有人拄着断枪当拐杖，有人头上缠着渗血的布条，更多人只是机械地挪动着双腿，那眼神空洞得像被抽走了魂魄似的。
他们的铠甲上沾满泥浆，旗帜残破得看不出纹样，有面军旗甚至只剩半截旗杆，断口处带着焦黑的痕迹。
“这……这是吃了败仗吗？”绸缎庄的王掌柜走到门口刚看了一眼，便倒吸一口凉气，手中算盘啪嗒掉落在地上。
他身旁卖炊饼的刘婶子突然捂住嘴：“老天爷，我儿子在第三营……”
话没说完，她就软倒在门槛上。
议论声渐渐大了起来，鲁鹤鸣握缰绳的手暴起青筋，指甲深深掐进掌心里。
他抬手捂住耳朵，不想去听那些令人烦躁的议论声，可那些叽叽喳喳的议论声就像无数只蜜蜂在耳边嗡嗡作响。
“不是说去剿苍州叛军吗？怎么这副模样回来？”茶楼二层传来一道尖细的嗓音。
旁边立刻有人接话：“怕不是半路遇上土匪了吧？哈哈！”这笑声刀子似的刮过鲁鹤鸣的耳膜。
队伍中一个瘸腿士兵突然踉跄跌倒，背上的包袱散开，滚出半块发霉的饼子。
围观人群里有个穿绸衫的胖子嗤笑：“哟！朝廷的兵爷怎么连连饭都吃不上了？”
他的同伴阴阳怪气地接道：“怕是急着逃命，连干粮都丢了吧？”
鲁鹤鸣猛地勒住马，铁甲发出刺耳的摩擦声。
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